麻省理工學院的新型生物制造技術可用于多向人造肌肉組織和3D打印眼睛
2025年3月20日，麻省理工研究人員宣稱正在采用一種全新的方法來培育能夠在多個方向收縮的人造肌肉組織，比以往更接近地模仿自然肌肉的運動。
該團隊沒有依賴傳統、復雜的制造方法，而是采用了一種出奇簡單的方法，使用3D打印印章在柔軟的水凝膠中創建結構化凹槽。這些凹槽引導肌肉細胞生長，確保它們排列成可以在多個方向上收縮的功能性纖維。這項研究由麻省理工學院機械工程系尤金貝爾組織工程職業發展教授Ritu Raman領導。研究資金由美國海軍研究辦公室(ONR)、美國陸軍研究辦公室、美國國家科學基金會(NSF)和美國國立衛生研究院(NIH)提供。
人造虹膜可控制肌肉收縮
該研究的核心是通過微地形圖案化（STAMP）對執行器進行簡單模板化，這是一種以微觀精度塑造肌肉生長的制造工藝。 為了驗證這種方法的可行性，研究人員設計了一種人工虹膜，這是一類生物混合執行器，旨在模仿人眼瞳孔的擴張和收縮機制。該結構集成了兩種不同排列的肌肉纖維：一種形成同心圓，另一種呈放射狀。在光刺激下，這兩種纖維協同作用，產生受控的收縮反應，展現出工程肌肉組織中罕見的協調性。
自然肌肉纖維的生長方向并不是完全直線的；它們在人體中以不同的方向生長，從而能夠實現各種運動。然而，傳統的人造肌肉設計通常僅限于單向拉伸。這一限制使得開發能夠執行復雜多軸運動的生物混合執行器變得極具挑戰性。借助STAMP（空間定位肌肉生長）技術，肌肉的生長模式現在可以更加復雜，從而使人造組織的功能更加接近自然組織的功能。
可及性是開發壓模工藝的關鍵。研究人員利用高分辨率3D打印技術制作了帶有微觀凹槽的壓模，這些凹槽的尺寸與單個肌肉細胞相匹配。通過在印章上施加蛋白質涂層，確保在不損壞材料的情況下，肌肉能夠干凈地轉移到水凝膠上。一旦肌肉被壓入指定位置，印章即為肌肉纖維提供了一個精確的生長藍圖。這導致了形成一個能夠長期維持功能的結構化組織網絡。
此外，計算建模在驗證這一技術方面發揮了至關重要的作用。模擬預測，使用STAMP方法生長的肌肉纖維將以協調、多方向的方式收縮，這一預測已通過實驗測試得到證實。
實驗結果
人造虹膜能夠以一種與人類眼睛中自然發生的瞳孔收縮功能非常相似的方式進行控制。盡管這項研究專注于骨骼肌，但該方法并不局限于一種細胞類型。研究人員相信，它也可以適用于神經元、心肌細胞和其它組織，以創造結構精確的生物工程材料。
展望未來，研究團隊對醫學以外的應用前景充滿期待。基于肌肉的執行器可以為軟機器人中的剛性機械部件提供節能的替代品，尤其是在靈活性至關重要的環境中。能夠執行多自由度（multi-DOF）運動的能力，將使生物混合機器人在適應性和動態性方面更加出色。
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