剛性還是彈性？借助3D打印改變屬性的塑料材料
導(dǎo)讀：近年來(lái)，許多大學(xué)研究項(xiàng)目一直在通過(guò)增材制造開發(fā)多功能材料。例如，在醫(yī)療領(lǐng)域，制造能夠再生器官或骨骼結(jié)構(gòu)的織物以及設(shè)計(jì)先進(jìn)的生物醫(yī)學(xué)設(shè)備非常重要。
2025年1月6日，普林斯頓大學(xué)的研究人員在工程學(xué)領(lǐng)域取得了新的進(jìn)展，開發(fā)出一種基于熱塑性彈性體(TPE)的新型3D打印材料，能夠?qū)崿F(xiàn)從柔軟到剛性的可調(diào)節(jié)特性。這項(xiàng)由Alice Fergerson和Emily Davidson領(lǐng)導(dǎo)的研究，不僅擴(kuò)展了增材制造在醫(yī)療和生物醫(yī)學(xué)設(shè)備設(shè)計(jì)中的應(yīng)用，還為其它行業(yè)提供了新的材料選擇。該研究團(tuán)隊(duì)選擇的TPE是一種嵌段共聚物，它獨(dú)特的熔融成型和冷卻凝固特性，使得工程師能夠通過(guò)3D打印技術(shù)精確控制材料的物理屬性。這種材料由分散在彈性基質(zhì)中的剛性納米級(jí)圓柱體組成，這些圓柱體在材料內(nèi)部形成一種特殊的結(jié)構(gòu)，從而在保持整體柔韌性的同時(shí)，實(shí)現(xiàn)局部的剛性。
具體來(lái)說(shuō)，這種材料的剛性圓柱形結(jié)構(gòu)厚度僅為5至7納米，與人類頭發(fā)直徑的1/18000和DNA螺旋直徑相當(dāng)，這一尺度的精確控制賦予了材料前所未有的性能。通過(guò)調(diào)整3D打印過(guò)程中的打印速度和材料擠出，研究人員能夠?qū)崿F(xiàn)圓柱體的納米級(jí)定向排列，從而創(chuàng)造出具有局部剛性區(qū)域和柔軟彈性區(qū)域的復(fù)合材料。
自我修復(fù)特性
這一工藝最有趣的方面在于塑料材料的熱退火以及自修復(fù)特性。Fergerson解釋說(shuō)，熱退火顯著改善了打印后材料的性能。這一工藝使實(shí)驗(yàn)室打印的物體可以重復(fù)使用多次，甚至在損壞時(shí)可以自我修復(fù)。為了證明這些自修復(fù)特性，研究人員切下了一個(gè)柔性的打印材料樣本，并通過(guò)退火對(duì)它進(jìn)行修復(fù)。根據(jù)他們的觀察，修復(fù)后的材料與原件沒有明顯的區(qū)別。
研究團(tuán)隊(duì)的成員Emily Davidson強(qiáng)調(diào)，目前市場(chǎng)上類似的材料不僅成本高，而且需要復(fù)雜的加工流程，例如受控?cái)D壓和紫外線處理，每克成本大約為2.50美元（約合18元人民幣）。相比之下，本項(xiàng)目中使用的TPE每克成本僅為0.01美元（約合0.07元人民幣），且能夠通過(guò)商業(yè)級(jí)3D打印機(jī)進(jìn)行打印，大大降低了成本，并為大規(guī)模應(yīng)用提供了便利。
該研究的核心目標(biāo)之一是開發(fā)出具有局部可調(diào)節(jié)機(jī)械性能的軟材料，同時(shí)采用經(jīng)濟(jì)高效且易于擴(kuò)展的工業(yè)方法。Davidson指出，這種方法在設(shè)計(jì)先進(jìn)軟材料方面具有廣泛的應(yīng)用潛力，包括軟機(jī)器人、醫(yī)療設(shè)備、假肢以及高性能定制鞋底等領(lǐng)域。
未來(lái)，研究團(tuán)隊(duì)計(jì)劃進(jìn)一步開發(fā)新的3D打印架構(gòu)，以適應(yīng)可穿戴電子產(chǎn)品和生物醫(yī)學(xué)設(shè)備等應(yīng)用。
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