3D打印使以色列空軍30年機齡F-15滿血復活
盡管3D打印目前仍然是軍事工業中相對較新的技術，但是它已經在從多個方面對以色列的航空航天事業發展產生了影響。去年，以色列軍方3D打印出了自己的無人機部件，此外該國政府甚至出面組成了一個聯盟專注于開發鈦金屬3D打印技術。而如今，以色列空軍的航空維修單位（AMU）正在利用3D打印技術來幫助修復其因年齡老化和磨損而退下來的F-15戰斗機，這些戰斗機從1980年起就在以色列空軍服役，戰績卓著，甚至在2014年的“護刃行動*”中仍然大顯身手。
以色列空軍飛行員在 F-15 上工作
如今，為了維護這些戰斗機的相關功能，AMU必須在其內部3D打印機的幫助下，致力于制造更換部件和改善他們的飛機裝備。據了解，AMU的總部位于Tel Nof空軍基地，這里地處以色列中部，被視為損壞和過時飛機的老家。不過對于這些較舊的飛機和直升機，AMU并不是輕率地處理掉，然后花上幾百上千萬美元購買新飛機及其部件。他們的選擇是維修和改進這些舊機型使其可以用于現代的軍事任務。
“一架新飛機往往要花費數以千萬計的美元，交貨時間以年計。我們沒有那么多錢或時間花在這些項目上。”與AMU有關的一位高級軍官說：“在這里，我們能夠把一架老式飛機變成完全有能力在戰場上與新飛機一較高下的東西。事實上我們可以確保這些飛機在下個十年仍將具有競爭力并可以執行任務。”
3D 打印的飛機替換部件
不過，在AMU為這些較舊的飛機升級技術之前，他們必須首先替換掉這些難以找到部件，以確保它們的結構和運行狀況良好。于是，為了制造出這些個個都有30多歲的F-15戰機的零部件，AMU使用一部3D相機來生成制定部件的3D模型，并且在短短幾小時內，維修團隊就能夠將該部件3D打印出來。
在AMU接觸到3D打印技術之前，舊型飛機的零部件生產往往是一個漫長而艱難的過程。維修團隊必須依靠工程師來詳細描述每個更換部件，然后這些資料再經過設計師和制造商的手，這通常要花幾個月，并用盡工廠的所有資源。
另外，值得一提的是，盡管目前金屬3D打印技術在航空航天工業已經得到了廣泛的應用，但是AMU實際上使用的是塑料聚合物來打印它們的更換部件。據稱這些部件不僅材料強度相當于鋁，而且在半空中的操作性能也毫不遜色。據中國3D打印網所知，AMU目前仍然在與本-古里安大學（Ben-Gurion University）和該國首席科學家辦公室共同聯手開發自己的金屬3D打印機，尤其是使用鈦材料的3D打印機。
近距離觀看以色列空軍的F-15
除此之外，AMU的3D打印機并不只是用來制造替換零件、維護相關的飛機，而且還被用于完善先進的設備和改進系統，其中包括改進發動機、通信設備、雷達系統等等。據上面的提到的那位高級軍官表示，F-15之所以能夠仍然留在以色列空軍機隊里，就是因為它有兩大系統得到了升級。雖然對于以色列空軍來說，在現在這個時間點上開發新型的戰斗機似乎是不大可能的，但是由于3D打印技術的存在，他們能夠翻新舊型飛機，這些翻新的飛機不僅可以跟新的一樣，在很多時候甚至更好。
*護刃行動：2014年7月8日以色列展開"護刃行動"（Operation Protective Edge），共空襲逾650個目標，包括炸毀巴人武裝人員通往以色列境內的秘密通道、哈馬斯指揮中心和訓練營地。至2014年7月31日近23天的以軍“護刃行動”造成1340多名巴勒斯坦人死亡，7600多人受傷。
（編譯自The Times of Israel）
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