美國飛機零件制造商McFarlane Aviation正在尋求通過開設一家新的增材制造工廠來進一步拓展其業務。McFarlane希望通過與美國聯邦航空管理局（FAA）密切合作，以推動3D打印飛機零部件得到監管層的認可——這將是一個會在整個行業造成巨大連鎖反應的重要事件。3D打印機的使用也將幫助公司降低成本和實現效率最大化，該公司總經理Dan McFarlane說。

     McFarlane Aviation是一家家族企業，總部位于美國中部堪薩斯州Vinland一個別具一格的鄉村機場里。在其成立近50年以來，McFarlane一直在為Cessna、Piper、Grumman、Beechcraft和Ag-Cat等飛機提供高質量的更換部件，而且其價格比原廠生產的更低。

        在2012年的時候，McFarlane公司就在其所在地增加了2.4萬平方英尺的生產和倉儲面積，其目的是建立一個名為McFarlane AMS的增材制造工廠。在過去18個月里，該公司的工程師們一直在研究增材制造技術，并希望通過提供選擇性激光熔化（SLM）3D打印服務來爭取新的客戶。如果該公司安裝好兩臺計劃中的3D打印機，它將能夠制造出全新的飛機零部件，而且比現有的更便宜、強度更高。但是，在這個過程中，還有一個繞不過去的障礙——FAA的認證。“3D打印基本上是全新的制造工藝，在耐久性和可靠性方面沒有足夠的歷史數據支持。”Dan McFarlane說：“我們將會密切配合FAA，以驗證這些工藝。但是這需要大量的測試和研發。”

     McFarlane并未透露他將采購什么品牌型號的3D打印機，但是暗示他所購買的3D打印機每臺將達到100萬美元。除了機器采購之外，此次擴建還涉及到其它相關投入，為此該公司正在尋找合作伙伴共同完成這個項目。由于有幾家3D打印機制造商也希望從關于FAA能夠迅速批準3D打印飛機部件，Dan McFarlane認為這種伙伴關系宜早不宜遲：“因為我們已經在FAA的認證和基礎設施方面投入了相當多的資金，我們將同一家能夠看到我們正在做的事情的價值的設備制造商進行合作。”他說。據中國3D打印網了解，McFarlane公司計劃采購的兩臺3D打印機將要求構建尺寸達到12×12×12英寸，這就足夠 該公司制造一系列小飛機零件，這些零件如果通過傳統方式來制造的話會更昂貴。與此同時，該3D打印機也將使得該公司耗費更少的材料，卻能夠制造出更強、更輕的部件。這是因為3D打印技術可以實現零部件的拓撲優化——通過在零部件內部開發類似通道、晶格結構這樣的設計，該公司將能夠最大化部件的強度和剛度，同時盡量降低材料成本。

   “傳統的加工技術，部件越復雜，制造起來就越昂貴。”Dan McFarlane解釋說。“而使用3D打印技術的話，部件越復雜反而會越便宜，這是因為它使用的材料會更少。”

雖然用來啟動這個增材制造工廠所需要的投資將是巨大的，但是McFarlane相信，3D打印技術值得他來冒這個險。

圖源:3ders.org