Rocket Lab完成第二級3D打印火箭發動機測試
兩個月前，這家來自新西蘭的航天創新企業Rocket Lab成功完成了對其Rutherford發動機的測試，從而加入了全球太空競賽的行列。尤其是，這款Rutherford發動機燃燒和推進劑供應系統的主要部件都是3D打印的。而如今該公司由成功完成了對其第二級火箭的發動機進行的測試，從而離該火箭今年晚些時候的正式發射又近了一步。第二級火箭的主要功能就是將載荷送入軌道，從而完成整個發射任務。
Rocket Lab的團隊在過去十年來一直致力于開發自己的火箭系統。該公司目前有兩個辦事處，一個在洛杉磯，另一個在新西蘭。除此之外，他們還正在新西蘭Mahia半島建造自己的發射場。該公司的旗艦項目是Electron小型運載火箭，該火箭可以將衛星送入地球軌道。最為特別的是Electron的發動機的許多關鍵部件都是3D打印的，目前Electron正日益接近其計劃中的首次發射日期。
據該公司CEO Peter Beck透露，迄今為止，在這個項目上他們已經完成了幾個里程碑式的階段性任務，其中第二節火箭發動機的成功測試是非常重要的一步（其測試過程可見下面的視頻）。Beck還透露，到目前為止，他們花在Electron運載火箭上的開發費用只有500萬美金左右，未來預計每顆衛星的運送成本只有5萬美元。該火箭將于今年晚些時候進行首次試飛，其中的Rutherford發動機，它的重量近23000公斤，現已基本完成。
Beck認為，在整個火箭開發過程中，3D打印技術發揮了關鍵性的作用。“我們的團隊成功地擴大了許多新技術的應用，其中包括碳復合材料飛行油箱（flight tank），電動渦輪泵和3D打印等。Rutherford也有一個獨特的電力推進系統，其主要利用高性能無刷直流電動機和鋰聚合物電池來驅動其渦輪泵。”他說。
他接著說，對于3D打印技術來說，Rutherford本身就是一個重要的里程碑，因為它是第一個最重要的部分（燃燒室和推進劑供應系統）全部依靠3D打印制造的氧/烴發動機。
對于Rocket Lab公司來說，項目正在飛快地向前推進。該公司最近還聘請了第一百位工程師去設計、測試和建造Electron火箭和Mahia發射場。“Rocket Lab公司的工程師全是國際專家，其中許多人已經前往新西蘭，在該項目中工作。該項目中有超過四分之一的工程師擁有博士學位。”Beck說。“去年以來，我們團隊的規模增加了兩倍，Rocket Lab目前還正在為其在奧克蘭的研發中心的30個工作崗位招募人才。”
除此之外，該公司也正準備建造一個長期制造與維護工廠，目前新西蘭的懷羅瓦地區（Wairoa District）已經向該公司伸出了橄欖枝，但是Rocket Lab公司仍然沒有下決定。
當然最重要的是，首次發射時間已經日益逼近。盡管項目總體上進展比較順利，但是這中間還是有一些需要克服的障礙。“有很多變化的因素，包括技術上和管理上的，而且公司還正在開發大量的配套設施——所有這些因素都會影響發射計劃。”Beck說。但他同時又補充說，該公司目前已經準備好在今年下半年進行三次測試了。他們希望第一次商業飛行可以在2017年進行。
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