GE“輝煌工廠”：主力是3D打印機和機器人
風景如畫的科摩湖畔
幾十年來，在意大利科摩湖（Lake Como）岸邊的面料工廠用絲綢成就了米蘭時裝公司的輝煌。而如今，一家新型的制造工廠出現在了這塊時尚業的中心地帶，該工廠主要為燃氣輪機制造零部件。這種燃氣輪機主要通過管道運送石油和天然氣，并產生電力。
據天工社了解，這家工廠配有工業級的3D打印機和計算機控制的移動機器人，算得上是全球最先進的工廠之一。“這只是一個小地方，但它可以做一些令人吃驚的東西。”負責建造該工廠的GE Oil & Gas公司葉輪機制造總經理Davide Marrani說。
GE公司的這座工廠坐落在意大利Talamona市的一個小鎮上。該廠使用直接金屬激光熔融（DMLM）3D打印設備來制造漩渦式噴嘴，它尺寸很小，但是屬于燃燒室的關鍵部件——該部件燃燒燃料和空氣的混合物，并為渦輪提供動力。
咋一看上去，這種漩渦式噴嘴像個小輪子，直徑大約4英寸（約合10厘米）左右，起內部有葉片可用將燃料混合物推入燃燒室。盡管看起來很簡單，但其實它的設計是極其復雜的。它上面的葉片形狀的一些微小變化都有可能帶來大量的燃料節省，因此工程師們一直在不斷地優化其設計。
3D打印的漩渦式噴嘴
在過去，Marrani和他的團隊設計的漩渦式噴嘴主要由三到四個外部采購的零件組成，這些零件會在GE的工廠里被焊接在一起。而如今，DMLM 3D打印機使他們能夠直接根據CAD文件打印出一個完整的漩渦式噴嘴。“使用這種技術，我們改變設計變得很輕松，只要更改圖紙就行了。”Marrani說。“這個過程非常直接。”
這是因為每臺DMLM設備會將CAD文件進行分層，并據此規劃出激光的路徑，然后使用高能激光逐層熔化金屬粉末，使其形成指定的3D對象。該設備可用將1英寸的對象分成1250層，每層的厚度都小于人類頭發的發絲。
不過，3D打印技術并不是Talamona這家工廠里唯一的制造利器。該工廠的另一大法寶是機器人生產線，它們主要制造汽輪機部件。該生產線上有兩臺機器人，它們在長長的軌道上移動，并用黃色的機械臂在多達14個不同的制造站點之間移動渦輪部件。這些制造站點包括高端電火花機（用電流制造復雜的形狀）、激光焊接和激光檢測等。
Talamona工廠的機器人在對汽輪機部件進行拋光
Marrani說，這些生產線使他的團隊能夠將生產周期削減六至八個星期——差不多三分之二的程度。GE將這些依靠軟件和數據實現制造的工廠稱為“輝煌工廠（brilliant factory）”。“在過去，我們有一個非常分散的供應鏈。”Marrani說：“這一生產線的好處在于我們現在能夠在同一個屋頂下制造所有的東西。
盡管這一新型生產線才剛剛開始。但是Marrani已經已計劃著要進一步增加更多的3D打印機以及擴大它們的能力。在技術上，他主要依靠GE全球研究中心和該公司4月份剛在匹茲堡成立的增材技術進步中心（Center for Additive Technology Advancement）的幫助。”能夠依靠這種專門知識大大加快了我們的速度。”他說。
俯瞰GE公司的Talamona工廠
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