2016將是3D打印“突破之年”
基•考夫曼還是運動員時，每次交叉訓練都會遇到一個很討厭的問題，那就是耳機老是從耳朵眼兒里掉出來。現在，這個問題帶來了一個別出心裁的解決方案。
定制耳機可以解決這個問題，但購買者通常都得做點兒犧牲，比如前往制作耳機的工作室，讓制作者把硅酮放到耳朵里，在10分鐘內一直咬緊牙關，然后等一個月左右，制作方就會按模子做出個人專用耳機。考夫曼則另辟蹊徑，最初她在自己家里置備了一臺MakerBot 3D打印機，后來又換上了一套工業級的3D打印機。
現在，考夫曼的初創公司Normal Earphones已經成立兩年。它設在紐約市切爾西街區的一座工廠里，有11臺3D打印機。該公司先用客戶耳朵的照片生成3D文件，然后在幾個小時里就可打印出定制塑料耳機。上個月，考夫曼和時尚設計師麗貝卡•明科夫結為合作伙伴，兩人將聯手推出14k玫瑰金系列耳機。
對通用電氣和福特汽車這樣的大公司來說，3D打印在按照新設計制作產品原型方面很有用。但考夫曼的創業經歷說明，3D打印最終開始在消費領域得到推廣——不一定是個人購買3D打印機并把它用在“家務事”，而是中小企業把3D打印用于制造過程。借此，3D打印將在2016年發揮越來越大的作用，盡管這項技術作為工業制造的一個環節并未得到過多的宣揚。
設在馬薩諸塞州的Formlabs生產以樹脂為原料的桌面型3D打印機，該公司首席營銷官克林•雷尼說：“我們就要看到3D打印產品的爆發式增長，但人們并沒有把它們作為3D打印產品進行推廣�！�
整個3D打印行業一直在成長。咨詢公司Wohlers Associates預計，到2020年，3D打印機及配套軟件的市場規模將超過200億美元。
然而，盡管從2010年開始3D打印就飽受贊譽，2015年對這個行業來說卻是個“淡季”。這項技術確實可能改變多個行業，但這個興奮點已經淡去，原因是3D打印機是否簡單易用以及是否可靠仍存在疑問。美國3D打印機行業龍頭Stratasys和3D Systems的股價和收入均出現滑坡。上周早些時候，3D Systems宣布將停止生產針對消費者的Cube桌面型3D打印機。
不過，得益于3D打印機的成本不斷下降，特別是桌面型3D打印機，3D打印技術漸漸開始在消費者需要大批量定制的領域發揮越來越大的作用。New Balance等鞋業公司正在測試3D打印出來的內底。初創型首飾制造企業已經開始用計算機輔助設計軟件和3D打印機、用塑料制作客戶設計的首飾來進行試戴，隨后才會拿出最終成品。對Normal Earphones這樣的公司來說，實際情況表明3D打印可以用較低的成本制造出個性化產品。
雷尼說：“3D打印技術的歷史很長，它的問題在于成本確實一直都很高。但現在這批人打算用不同的方式來做首飾和時尚，他們知道3D打印可以幫助自己，而且也可以承受3D打印機目前的價格�！�
2016年，3D打印有可能對耳機和首飾等時尚物件產生更大的影響。這個行業遵循“高爾夫球定律”。提出這條理論的是歐洲3D打印軟件和服務供應商Materialise。它認為，3D打印的主要對象是所有可以放進高爾夫球的物體，比如助聽器和外科金屬植入物，當然也包括耳機、戒指和項鏈。
經營3D打印首飾公司的3D打印顧問尤里斯•皮爾斯說：“只要尺寸較小而且外形獨特，通常就是可行的3D打印商業案例。只要開發出來的材料獲準用于某種應用，所有和這種應用類似的東西就都會成為3D打印的涉獵對象�！�
3D打印技術還有很大的改善空間，特別是在制造速度方面。
考夫曼說：“我的目標是把顧客的等待時間縮短到三小時以內，但3D打印還沒達到這樣的水平�！�然而，可以預見的是，在2016年更多制造企業將把3D打印用于日常消費領域，特別是那些定制產品。
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