美國空軍計劃把3D打印技術應用到飛機設計、維護等所有方面
美國俄克拉荷馬州的Tinker空軍基地是Oklahoma市空軍后勤中心（OC-ALC）的所在地，同時也是美國空軍裝備司令部（AFMC）的飛機、發動機、導彈、軟件和航空電子設備的管理和維護中心。它的責任包括綜合管理美國各個軍事艦隊的飛機和技術的開發、維護和維修，此外還包括各種配套組件、開發作戰飛行程序，測試設備和工業自動化軟件等。簡單地說，任何軍事飛機或者與軍事飛機有關的東西，OC-ALC都有責任確保它繼續飛行或者繼續發揮作用。
為了提高和現代化自己維護飛機的能力，如今美國空軍和OC-ALC正在開發一項戰略計劃，該計劃將把3D打印技術納入其當前的空中力量維持任務的每一個方面。OC-ALC期望3D打印技術能夠在其不斷變化的工作流程中發揮重要作用，包括增材制造飛機發動機零部件和3D打印由第76軟件維護組設計的現代電子元器件。這一新計劃是美國空軍“Complex of the Future（復雜的未來）”戰略預測的一部分，其中包括了幾個目標，意圖在未來數十年內完全集成增材制造技術。
"我們意識到增材制造技術已經是一種足夠成熟的技術，目前正在被各行各業大力采用，而我們作為一個后勤基地需要建立這一能力。這是一種階躍式變化的技術，將真正改變在我們進行后勤維護的某些方面。它會帶給我們很多的速度和靈活性，但我們必須要學會如何管理和使用它。”Kristian Olivero博士稱。他是這一綜合體的頂尖科學家和OC-ALC的技術總監。
實際上，OC-ALC的計劃只是美國空軍數個物流綜合體中正在開發類似計劃中的一個，其它的綜合體包括喬治亞州的Robins空軍基地和猶他州的Hill空軍基地等。每個基地都將開發針對綜合體的計劃，將3D打印技術融入其飛機維護和開發能力中。據Olivero稱，納入增材制造能力將會對后勤運營產生顯著的影響，從而大大提高他們適應新技術的需求，同時仍然能夠維護其現有機隊的能力。
B-52H 同溫層堡壘
目前，傳統上制造的部件和組件都是先購買，運到基地，存儲在一個龐大的庫存中心，然后隨要隨取。如今Olivero認為，其中許多部件可以只在需要時3D打印出來，這會降低成本、減少零部件存儲占用的空間以及對庫存零部件的依賴。此外，一些老飛機像B-52有些部件已經幾十年不生產了，但是這種飛機戰略作用仍然使其不可或缺，為了保持對其的維護能力，技術人員可以通過諸如3D激光測繪之類的技術對某些部件進行反向工程，甚至改進老化部件并在單位內部將其3D打印出來，而不是請外部的公司專門制造。
“它的反應速度和靈活性將在很大程度上改善我們的工業基地，在那里我們正在修復年齡越來越大的飛機。使用增材制造技術，有些部件可能只需幾個小時就能打印出來，你甚至可以在幾天之內進行五六次迭代。”Olivero解釋說，“即使你的部件最后要進行機械加工，你也可以先用塑料打印五次，確保它有正確的幾何形狀、正確的公差、正確的接口，然后在最后一次進行機械加工。”
據了解，該戰略計劃的大部分都準備在未來幾個月內完成。這一范圍廣泛的計劃預計還將解決諸如如何改進工程師們的3D打印教育和如何存儲和管理數以百萬計的預計將會創建的數字3D模型等方面的問題。
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